Le minéralier Edmund Fitzgerald a été construit par Great Lakes Engineering Works à Ecorse (Michigan). Sa construction a commencé le 7 août 1957 et le navire est lancé le 7 juin 1958. Livré le 22 septembre 1958 à son armateur, la Northwestern Mutual Life Insurance Company (de Milwaukee), il est immédiatement loué à Columbia Transportation Division, Oglebay Norton Company, Cleveland pour laquelle il navigue tout au long de sa carrière.
C'est un gros bâtiment qui atteint les dimensions maximales d'un "laker". Avec ses 711,2 pieds de long, ses 75,1 pieds de large (soit environ 217 mètres et 23 mètres), il est alors le plus grand navire des lacs.
Pour ce qui va être son dernier voyage, il emporte 26 000 tonnes de taconite (minerai à faible teneur en fer) de Superior (Wisconsin) qu'il quitte le 9 novembre 1975 vers Detroit. Lors de sa descente du lac Supérieur (en fait une remontée vers le nord-ouest), il rencontre, après quelques heures de navigation, une importante tempête. La nuit est agitée et le commandant fait état par radio de ses difficultés de navigation, précisant même qu'il s'agit de la pire tempête qu'il ait jamais rencontrée. Son navire embarque de l'eau et développe une gîte sur bâbord en raison de troubles de fonctionnement des pompes. Aux premières heures du 10 novembre, le navire coule à environ 17 miles de la baie de Whitefish (extrémité est du lac Supérieur). L'ensemble de l'équipage (29 personnes) commandé par le capitaine Ernest M. McSorley trouvera la mort dans la catastrophe.
L'US Coast Guard retrouvera l'épave sectionnée en deux parties distantes d'une cinquantaine de mètres. Les conclusions des enquêtes sur la cause du naufrage divergeront, certains évoquant des panneaux de cale rompus par les retombées des vagues particulièrement importantes cette nuit-là et d'un déficit d'étanchéité des cales, d'autres une ouverture de la coque lors d'un raclement du fond du lac lors du passage entre Caribou et les îles Michipicoten (au nord du lac Supérieur).
Voici la dernière photo connue de Edmund Fitzgerald prise le 26 octobre 1975 lors d'un déchargement au quai de la Great Lakes Steel, sur la rivière Detroit.
La perte du plus grand navire des lacs est restée dans les mémoires locales et fait l'objet de plusieurs publications. Sont particulièrement intéressants les sites relatant sa construction et celui de la Marine Historical Society of Detroit auquel nous avons emprunté les clichés de cet article.
All pictures from Marine Historical Society of Detroit.
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