La découverte d'or, au Canada en 1896, dans la région de la rivière Klondike, qui se jette dans la rivière Yukon, à Dawson allait transformer l'économie de la région en provoquant le mouvement de population que l'on sait. Même si la ruée vers l'or ne devait durer que quelques années, elle marquait le début de l'exploitation de la région située à la frontière séparant le territoire canadien du Yukon et l'Alaska. Un système de communications allait s'établir, constitué d'une voie ferrée allant de Skagway à Whitehorse, le relais étant pris par des navires transitant sur le Yukon jusqu'à Dawson (sur une distance 740 kilomètres). C'est ce réseau qui est resté effectif jusqu'au milieu des années cinquante lorsqu'une autoroute relia Dawson à Whitehorse.
Au plus fort du temps de la navigation, la flotte du Yukon comportait environ 200 navires à vapeur, chaudières à bois et roue arrière. C'est l'un d'eux qui est conservé à Whitehorse. Le SS Klondike a été lancé à Whitehorse pour la British Yukon Navigation Company (filiale de la compagnie ferroviaire White Pass & Yukon Route Railway) en 1937 afin de remplacer un navire du même nom perdu par échouage l'année précédente et dont il reprend de nombreux éléments récupérés sur l'épave (en particulier les chaudières). Il fut utilisé comme cargo jusqu'à la mise en service de la route. Une tentative d'utilisation au transport de passagers touristiques fut faite en 1954 et 1955 mais abandonnée car non économiquement rentable. C'est pourquoi le navire resta longtemps désarmé à Whitehorse avant de faire l'objet d'une restauration à son état de 1937 et d'être déclaré "site historique national" le 1er juillet 1981.
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